Construyendo la Senda Invisible de Internet

Todo cambio requiere dos fuerzas, la innovación y su aplicación, que requieren pioneros tecnológicos y emprendedores-inversores. Juntos ponen la invención en manos de los usuarios.

A principios del siglo XIX, las noticias del nuevo mundo tardaban varias semanas en llegar, pero el telégrafo redujo ese tiempo a minutos y, hoy, los cables submarinos a imperceptibles milisegundos. Existen 600 cables submarinos con casi millón y medio de kilómetros que transmiten el 95% de las comunicaciones intercontinentales.

El Telégrafo y los primeros operadores

En 1812, Edward Davey pone el primer cable telegráfico, apoyándose en los avances realizados por: Stephen Gray, 1720 conducción eléctrica; Alessandro Volta, 1800 pila eléctrica, y Christian Oersted, 1820 electromagnetismo. Estos emprendedores que tendieron las redes y dieron el servicio, acercaron el mundo y permitieron importantes avances en las telecomunicaciones.

El libro ´La Senda de Cables Submarinos’ del Foro Histórico de las Telecomunicaciones nace para dar a conocer este sector tan importante para nuestra profesión

Primeros cables submarinos

• En 1847, Werner aporta la gutapercha, aislamiento indispensable para que los cables telegráficos, puedan atravesar el mar.   
• En 1850, los hermanos Brett despliegan los primeros cables: Inglaterra-Francia e Irlanda-Inglaterra.
• En 1866, Cyrus Field despliega el primer cable transatlántico, que al tercer intento funcionó fiablemente.
• España despliega en 1860 los cables Península-Baleares e Interislas.
• Los operadores telegráficos promovieron los primeros cables submarinos, estableciendo consorcios para compartir costes.
• En 1945, empieza un declive acelerado del telégrafo, sustituido por el teléfono.
• En 1920, Hermann Staudinger inventó el polietileno moderno y en 1933 Eric Fawcett y Reginald Gibson utilizan el polietileno como aislante, lo que permite fabricar cables submarinos fiables y durables.

El mercado se dispara y aparecen numerosos operadores de telefonía. Los Estados, que ven el valor estratégico del nuevo servicio y la necesidad de recursos, promueven la creación de operadores nacionales (monopolios) que tienden cables submarinos entre países.    

Para cursar más llamadas y llegar más lejos, aparecen los cables coaxiales con repetidores. El salto tecnológico permite fabricar amplificadores que funcionan en el fondo del mar bajo enormes presiones.

Para mejorar el despliegue tras explorar el fondo marino, surgen barcos especializados.

• En 1945 el primer cable coaxial submarino con 84 canales telefónicos une Inglaterra y Francia.
• En 1956 TAT-1 se crea el primer cable transatlántico Escocia – Estados Unidos.
• En 1960 se instala el primer cable transpacífico Canadá – Australia-
• En 1963, se instala el teléfono rojo (línea directa Moscú-Washington), como consecuencia de la ‘crisis de los misiles’.

Telefónica, líder regional

Gracias a su profesionalidad, su capacidad empresarial y a la situación geopolítica, Telefónica ha destacado en la gestión de cables submarinos.

• 1965: PENCAN-1, 160 circuitos Cádiz – Santa Cruz de Tenerife (1.389 km), 45 repetidores de válvulas y 1.328 llamadas simultáneas.
• 1970: TAT-5, 845 circuitos telefónicos entre España y Estados Unidos.
• 1972: BRACAN-1, colaborando con EMBRATEL, une España y Brasil.
• 1983: Meridian, 2.580 circuitos España, Bélgica, Holanda, Alemania.
• En los años 90, las llamadas internacionales por satélite superan a las llamadas por cables submarinos. Parece que los satélites van a hacer marginal el uso de los cables submarinos.

El tráfico submarino crece anualmente un 30% y superará los 25 zettabytes en 2030

Gracias a la fibra y al erbio nace la red global

• A la demanda de datos respondió la fibra óptica, inventada por Charles Kao y George Hockman en 1966 e industrializada por Corning en 1970 y complementada con semiconductores láser industriales.
• En los años 80, se desplegaron redes troncales de fibra por AT&T y BT.
• En 1988, TAT-8 fue el primer cable transatlántico de fibra óptica.      
• En 1985, Southampton y Bell Labs crean amplificadores ópticos de fibra dopada al erbio (EDFA).
• En 1993 esta tecnología se aplica masivamente a los cables submarinos, que llegan más lejos, aumentan exponencialmente su capacidad y reducen el coste por Gbps. Aportan también, mejor latencia y menor coste, deteniendo así la amenaza competitiva del satélite.

Liberalización, operadores independientes y reguladores

En 1974 Vinton Cerf y Robert Kahn inventan Internet que, en sinergia con la gran capacidad disponible, da nacimiento al World Wide Web en 1991. Aparecen nuevos usos, numerosos usuarios, nuevas empresas y una gran demanda de comunicaciones de datos.

Los operadores de telecomunicaciones responden a la necesidad de transmitir datos con el Acoplador Acústico 1960+, con módems 1980+ y con fibra hasta el hogar desde 2008.

En España la gran demanda exige múltiples proveedores en competencia, lo que exige la liberalización. Con ella, surgen reguladores nacionales (CMT 1996) y operadores independientes: BT, ONO, Airtel, UNI2, etc. Telefónica se privatiza totalmente en 1999.

Desde 1995, la telefonía móvil y la creciente funcionalidad de los teléfonos móviles generan aplicaciones que ofrecen al usuario miles de servicios que requieren mucha más capacidad y más velocidad.

Respondiendo a la necesidad de conectividad neutra con los archipiélagos españoles, nace en el año 2000 IslaLink, un operador de cables submarinos independiente que llega en 2001 a Baleares, en 2011 a Canarias y en 2024 une Grecia con Italia. Otros operadores neutros españoles son: EllaLink, que conecta Brasil en 2023; Medusa, que empieza su travesía del Mediterráneo en 2025, y Barracuda, que nace en 2024 proyectando unir Valencia con Génova.   

Los OTT, la NSA y USA, centro de la WWW

Internet empieza siendo gratis a través de las redes telefónicas existentes, que cobran solamente la conexión. Esto supuso una accesibilidad ilimitada al universo de usuarios conectados, un camino por el que muchos operadores ofrecen servicios que sí facturan.

Desde el año 2000, muchas empresas venden contenidos a través de las redes existentes, sin compartir con los operadores sus ganancias. Este nuevo ‘El Dorado’, los OTT – Over The Top-, crecen continuamente, exigiendo a las redes crecer con sus contenidos.

Los operadores de telecomunicaciones llevan los contenidos sin obtener parte del valor que sus redes permiten capturar a los OTT: Skype, YouTube, Google, Amazon, Meta, Netflix, WhatsApp, Spotify, Uber, etc.

El valor en Bolsa de los operadores es cada vez menor y el de los OTT es cada vez mayor. El PER de los OTT es aproximadamente diez veces el de los operadores, sometidos a una presión competitiva y regulatoria que no es fácil aplicar a los OTT.

Los OTT necesitan cada vez más capacidad y, dado que su valor en Bolsa es cada vez mayor, pueden invertir en sus propios cables submarinos en lugar de comprar capacidad a los operadores existentes.

Como los OTT han nacido en Estados Unidos y la National Security Agency (NSA) tiene gran interés en supervisar la información que transita por las redes, la topología de las redes troncales de los OTT es casi siempre en estrella, con su centro en Estados Unidos.

Nuevos oligopolios e intervención estatal

El tráfico submarino crece anualmente un 30% y superará los 25 zettabytes en 2030. Como el tráfico de los OTT crece un 50% cada año, ya controlan 2/3 del tráfico submarino.  Sus necesidades de capacidad, su disponibilidad de capital y su alcance hacen de los OTT un oligopolio.

Los fabricantes de cables submarinos son también un oligopolio, a menudo apoyado por sus países. Lideran [empresa, % del mercado mundial, país] ASN (~25%, Francia), seguido por TE SubCom (~20%, USA) y NEC+Fujitsu (~15%, Japón), a quienes se le suma en los últimos años HuaweiMN (~10%, China).

Dado su valor estratégico, los estados quieren proteger sus cables submarinos de sabotajes submarinos como los ocurridos en el Mar Báltico, el Mar Rojo y el mar de Taiwan.    

España, tendencias y telecos

La Inteligencia Artificial (IA) necesita acceso inmediato y masivo a múltiples bases de datos. Está siendo un factor disruptivo en el transporte de información. Se prevé que seguirá alimentando la demanda de cables submarinos, complementando a los OTT. 

Como la información es un factor estratégico, los gobiernos defienden y promueven sus empresas de información, ejemplos: ASN (Francia), Sparkle (Italia), TikTok (USA), CEF, Connecting Europe Facility (UE), Telefónica (España).       

Aunque la desventaja en latencia de los satélites geoestacionarios (36.000 km de altura) está siendo resuelta por los LEO, Low Earth Orbit (~500 km), su alto coste y limitada capacidad hacen prever que la mayoría del tráfico intercontinental seguirá pasando por los cables submarinos.

Por su localización geoestratégica, la Península Ibérica es la puerta de entrada a Europa, por lo que los cables submarinos seguirán generando oportunidades de emprendimiento y de empleo para los ingenieros de telecomunicación españoles.

El libro ‘Senda de Cables Submarinos’ se puede descargar en este QR