La historia y evolución de la industria espacial en España

La curiosidad innata del ser humano le ha hecho interesarse por entender los fenómenos que ocurrían a su alrededor, entre ellos el firmamento, el Sol, la Luna y las estrellas. El interés de las diferentes culturas en esta área tuvo consecuencias como la asignación de un nombre a las diferentes constelaciones del zodiaco, a los planetas, medir la distancia entre la Tierra y la Luna, entender los eclipses, describir las órbitas de los planetas o definir la base de los actuales telescopios para poder ver las estrellas.

Muchos expertos coinciden en tomar el Cohete V2 como precursor de los proyectos espaciales tal y como los conocemos en la actualidad. Dicho cohete era, realmente, un misil balístico desarrollado por los nazis que fue utilizado para bombardear Londres. Posteriormente, esa tecnología fue la base para la misión Apolo 11 que llevó al hombre a la Luna, marcando uno de los hitos espaciales del siglo XX.

El sector espacial está formado por una combinación de agencias gubernamentales, empresas privadas y universidades

En la actualidad los proyectos espaciales constituyen uno de los sectores con más proliferación de nuevos éxitos, entre los que destacan la llegada del Rover Perseverance a Marte, el lanzamiento del telescopio James Webb o la misión Artemis a la Luna. Según los planes de la NASA, 2025 será el año para volver a pisar la Luna.

Impulsores del sector espacial en España
En España, al igual que en muchos otros países, el sector espacial está formado por una combinación de agencias gubernamentales, empresas privadas y universidades. Todas ellas ayudan a mejorar la capacidad del país para participar en misiones espaciales:

1. Agencias gubernamentales. La Agencia Espacial Europea (ESA) tiene una importante presencia en España y trabaja en colaboración con el CDTI (Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial) y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA). Adicionalmente, se está creando la nueva Agencia Espacial Española, una agencia estatal cuya creación fue anunciada el pasado mayo de 2021.
2. Empresas privadas. Son muchas las que están involucradas en la industria espacial, incluyendo Airbus D&S, GMV, Thales Alenia Space, etc.
3. Universidades. Las universidades también juegan un papel importante. Algunas de ellas cuentan con departamentos aeroespaciales, mientras que otras sin contar con ellos colaboran en proyectos espaciales con la ESA y otras empresas.

La Agencia Espacial Española aglutinará las competencias en materia de espacio a nivel nacional

Programas y proyectos actuales
España puso en órbita su primer satélite, el INTASAT-1 (siendo también el primero de fabricación española), el 15 de noviembre de 1974. Fue desarrollado por el INTA (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial) para capacitar a las empresas nacionales (y al propio INTA) en las tecnologías espaciales, e incorporaba un faro para estudiar la ionosfera (capa más exterior de la atmósfera terrestre).

Desde entonces, a través de empresas y organismos españoles, se ha promovido el lanzamiento de más satélites, entre ellos las flotas de satélites de telecomunicaciones (con fines comerciales, gubernamentales y militares) operados por las empresas Hispasat e Hisdesat, los satélites de observación de la Tierra PAZ y DEIMOS, así como otros satélites de menor tamaño (minisatélites, microsatélites y más recientemente picosatélites o Cubesats).

En la actualidad, según la base de datos de la Oficina de Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior (UNOOSA), España ha puesto en órbita un total de 47 satélites. El último de ellos, lanzado el pasado 7 de febrero de 2023 con un cohete Falcon 9 de SpaceX, es el nuevo satélite geoestacionario Amazonas Nexus (del que pueden encontrarse más detalles en otro artículo específico de este mismo número).

La industria espacial en España es un motor importante para el desarrollo económico y tecnológico, y una fuente de generación de empleo

Hasta la fecha, los Programas Nacionales de Espacio, Astronomía y Astrofísica se gestionan desde el Centro para el Desarrollo Tecnológico y la Innovación (CDTI), adscrito al Ministerio de Ciencia e Innovación, y este junto con el Ministerio de Defensa coordinan el Programa Nacional de Observación de la Tierra. De especial relevancia es la participación española en los programas espaciales europeos Galileo, Copernicus y Govsatcom, así como en el programa Spainsat NG (desarrollo de nuevos satélites españoles para las comunicaciones seguras gubernamentales y militares). Con la reciente creación de la Agencia Espacial Española (ubicada en Sevilla y operativa en 2023), este nuevo organismo aglutinará las competencias en materia de espacio a nivel nacional.

En el marco del recién aprobado (22 de marzo de 2022) Proyecto Estratégico para la Recuperación y la Transformación Económica (PERTE) del sector aeroespacial, se contemplan diversas líneas de actuación en torno al pilar espacial, que permitirán mejorar las capacidades del sector y su posicionamiento en el ámbito europeo y mundial. Así pues, España tiene previsto impulsar el desarrollo futuro de lanzadores de pequeños satélites, la implementación (junto a Portugal) de la Constelación Atlántica de observación de la Tierra, así como fortalecer las capacidades tecnológicas en sistemas de comunicaciones por satélite con claves cuánticas.

Participación española en la ESA
España cuenta con un discreto papel en las misiones espaciales conocidas, pero fue miembro fundador de la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) y participa en diferente proporción en los proyectos de dicha organización. La aportación que realiza cada nación depende de su PIB; Alemania es el país con una aportación mayor (23.41%), mientras que España participa más discretamente (6.87%). No obstante, nuestro país participa en los proyectos obligatorios, aquellos relacionados con las misiones científicas, y también en los proyectos opcionales, donde destaca el de la Estación Espacial Internacional.

La industria espacial en España es un motor importante para el desarrollo económico y tecnológico, y una fuente de generación de empleo. Cabe destacar que el dinero que España aporta a la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene un importante retorno geográfico y tiene en cuenta la distribución equitativa de oportunidades entre sus países miembros. Como participante activo, España ha recibido contratos relacionados con la industria espacial.

Los avances en investigación y el desarrollo relacionado con el campo aeroespacial son a menudo empleados en otras industrias, contribuyendo a una mejora de vida gracias al uso de las mismas. Algunos ejemplos son los usos en navegación por satélite, meteorología o agricultura. El sector espacial inspira además a las nuevas generaciones de trabajadores a desarrollar sus carreras en ciencia y tecnología (STEM).

Turismo espacial
El turismo espacial (entendido como viajes de personas con fines recreativos a más de 100 kilómetros de altura sobre la superficie terrestre, distancia considerada como la frontera del espacio) se ha convertido en una oportunidad de negocio mundial, que generará unos 3.000 millones de dólares (más de 2.500 millones de euros) al año en la próxima década (2030 en adelante). Por ello, ya hay empresas de ámbito internacional, entre las que cabe citar a Virgin Galactic, Blue Origin y SpaceX, que están impulsando dicho sector, y que han realizado ya vuelos con tripulantes en el año 2021.

Existen también empresas españolas que quieren participar en este incipiente sector del turismo espacial. Por ejemplo, la empresa Zero 2 Infinity pretende enviar turistas al espacio (desde Andalucía) gracias a globos de helio con una cápsula presurizada. O la empresa EOS X Space, que planea ofrecer sus primeros servicios comerciales en 2024 desde su sede en Sevilla, donde pretende fabricar las cápsulas presurizadas con capacidad de transporte de al menos 7 turistas espaciales en cada misión.

Proyectos internacionales
La industria espacial en España tiene ya un papel notable. En 2020, la facturación asociada al sector alcanzó los 1.000 millones de euros. Además, este sector ya da a empleo a 5.000 personas y España puede presumir de ser los pocos países con capacidad técnica y científica para diseñar y desarrollar de forma completa una nave espacial. España ha desempeñado un papel significativo en la Estación Espacial Internacional (ISS en sus siglas en inglés), y ha colaborado con otras agencias como NASA o JAXA.

A día de hoy, dos astronautas españoles han visitado la ISS, Pedro Duque y Miguel López-Alegría. Además, España tiene planes de enviar a futuros astronautas, como los recientemente seleccionados Sara García y Pablo Álvarez.

Educación en ingeniería espacial
La capacidad de trabajar en entornos internacionales y multidisciplinares hacen que el rol del Ingeniero de Telecomunicación sea fundamental en la industria espacial. El alto grado de especialización y exigencia hace que el título de Máster Ingeniero de Telecomunicación sea una base muy valorada en este sector. Por supuesto, existen iniciativas para complementar la formación en ingeniería espacial, como por ejemplo la creación de las llamadas ‘academias espaciales’ para asegurar la disponibilidad de las competencias necesarias en el sector. Así, se puede mencionar el programa educativo de la Agencia Espacial Europea (ESA), denominado ESA Academy.

Papel del IT
La Ingeniería de Telecomunicación ha estado estrechamente relacionada con el espacio desde los primeros días de la exploración espacial. La necesidad de enviar y recibir señales de satélites ha sido un impulsor del desarrollo de nuevas tecnologías de comunicaciones. Desde el uso de ondas de radio para enviar señales a través del espacio hasta la transmisión de datos y vídeo a través de satélites en órbita, la Ingeniería de Telecomunicación ha sido un componente clave. La colaboración continua entre Ingenieros de Telecomunicación y astronautas es esencial para el éxito de las misiones espaciales y para la explotación eficiente del espacio para fines comerciales y científicos.

Esperamos que este breve repaso a la historia del sector espacial en España, y a su continua evolución en los últimos 50 años, motiven a nuestros jóvenes Ingenieros de Telecomunicación a dedicarse a este ámbito tecnológico, en el que están llamados a jugar un papel esencial.