Michela Muñoz Fernández. Sueños de infancia, realidades cumplidas

“Three, two, one, lift-off!”, leía cuando tenía apenas tres años en mi casa en Madrid. Mi madre me había comprado un libro para aprender inglés, se trataba de un cuento sobre las misiones Apolo de la NASA. Así empecé a germinar mi curiosidad sobre el espacio y la exploración de otros planetas.

Hoy, tras casi 30 años de carrera como ingeniera, científica y program manager, soy Ejecutiva del Programa de Retorno de las Muestras de Marte en la Sede Central de la NASA en Washington DC. Para mí ha sido un honor y una gran responsabilidad ser la primera mujer española contratada en la NASA.

Desde pequeña he tenido un interés innato en las misiones espaciales; el simple hecho de ver los lanzamientos en la televisión, especialmente de las misiones tripuladas, me creaba una gran emoción.

El poder trabajar en la exploración espacial ha sido un sueño desde que tengo uso de razón. Pero trabajar para la NASA no era solamente un sueño, sino un objetivo muy nítido hacia el cual me fui acercando con determinación. Disfrutaba estudiando y contaba con el apoyo de mi familia, especialmente de mi madre, que siempre me ha animado a perseguir mis objetivos y me ha ayudado con todo lo que ha podido.

El hecho de que Madrid albergase uno de los complejos de comunicaciones de espacio profundo de la NASA, parte de la Red del Espacio Profundo, me parecía muy interesante y me inspiró a estudiar Ingeniería en Telecomunicación en mi intento de llegar a trabajar en la agencia algún día.

Trabajar para la NASA no era solamente un sueño, sino un objetivo muy nítido hacia el cual me fui acercando con determinación

Fui número uno de mi promoción de Ingeniería de Telecomunicación y me gradué con honores en mi master en la International Space University, así como en el California Institute of Technology (Caltech), donde destaqué en el top 1% de mi promoción en el master y doctorado en el área comunicaciones ópticas entre Marte la Tierra.

Inicios en el INTA

Mis inicios fueron en el INTA (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial), donde diseñé componentes clave de la cámara OSIRIS de la misión Rosetta de la ESA, pasando por el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA y la sede central de la NASA.

He tenido el privilegio de contribuir a misiones tan relevantes como Juno, Artemis I/Orion, ExoMars TGO, Deep Space 1, Mars Science Laboratory, Perseverance o Mars Sample Return, dedicándome a la investigación avanzada, como investigadora principal en el área de Inteligencia Artificial para el Mars Science Laboratory; ingeniería de sistemas; liderazgo operativo; gestión de projectos y programas, y desarrollo de nuevas tecnologías de comunicaciones espaciales, que han permitido demostrar por primera vez comunicaciones síncronas de radio frecuencia y ópticas en el espacio profundo con la misión Psyche de la NASA, gracias a mi trabajo en la implementación de la antena híbrida del Deep Space Network (DSN) en California.

Soy autora principal de artículos en la NASA y Coautora del libro de ‘Comunicaciones en el Espacio Profundo’ de la NASA. He recibido numerosos premios en la NASA y la ESA, dos premios Amelia Earhart, Premio en la categoría de Tecnologías del Espacio por la Asociación Española de Ingenieros de Telecomunicación de Madrid, y además fui seleccionada para varias fases del programa de astronautas de la ESA en el 2008.

Mirando a Marte

Aunque, al menos por ahora, no exploraré el cosmos con un traje espacial, desempeño un rol importante en una misión histórica para conocer más sobre nuestro planeta vecino, Marte. El rol de Ejecutiva de Programa es complejo, pero básicamente soy la interfaz entre la central de la NASA y los centros de agencia donde se realizan los proyectos de ese programa.

En mi puesto, bajo la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, soy responsable de garantizar que los diferentes proyectos del programa se ejecuten acorde a los requisitos y pautas de la agencia, lo cual implica una continua supervisión del progreso realizado por los distintos proyectos, asegurándome de que tengan acceso a los recursos necesarios y estén preparados para las diversas etapas de desarrollo y revisiones.

La campaña de retorno de muestras marcianas es extremadamente compleja. Las muestras, seleccionadas científicamente, están siendo recolectadas por el rover Mars Perseverance de la NASA en la superficie marciana, para más adelante poder traerlas a la Tierra para su análisis.

Esta misión, una colaboración entre la NASA y la ESA, marcará varios hitos en la exploración del universo, ya que es la primera vez que vamos a hacer una misión de retorno de muestras de otro planeta a la Tierra.

También será la primera vez que lancemos un cohete desde otro planeta. Esta campaña también hará historia con el primer encuentro espacial en órbita marciana: dos naves se encontrarán en pleno vuelo alrededor del planeta rojo para pasarse la cápsula conteniendo las muestras.

Una muestra recolectada por el rover Perseverance, en el borde del Valle de Neretva, un valle fluvial excavado por el agua que se precipitó hacia el cráter Jezero, podría conservar evidencia de vida microbiana antigua.

Tomada en julio del 2024 de una roca llamada Cheyava Falls, la muestra, conocida como Sapphire Canyon, contiene posibles firmas biológicas. Una biofirma potencial es una sustancia o estructura que podría tener un origen biológico pero que requiere más datos o estudios adicionales antes de poder llegar a una conclusión sobre la ausencia o presencia de vida.

Este hallazgo del Perseverance es lo más cerca que hemos estado de descubrir vida en Marte. La identificación de una posible biofirma en el planeta rojo es un descubrimiento revolucionario que mejorará nuestra comprensión de Marte, paso esencial para mandar astronautas al planeta rojo.

He tenido el privilegio de contribuir a misiones tan relevantes como Juno, Artemis I/Orion, ExoMars TGO, Deep Space 1 y Mars Science Laboratory, entre otras

Uno de los premios recibidos más reconocidos incluye el Premio NASA 2040. Soy parte del grupo de líderes de la NASA 2040, una iniciativa estratégica de la agencia, que busca impulsar cambios significativos que nos permitan hacer realidad la visión a largo plazo de la agencia. He tenido también el honor de representar a NASA en la Casa Blanca en varias ocasiones.

Mi sueño desde pequeña era contribuir a la ciencia y tecnologías aplicadas a la exploración espacial y participar en misiones a la Luna, Marte, y Júpiter. Puedo decir que ha sido una satisfacción cumplir ese sueño empezando con la preparación que recibí estudiando Ingeniería de Telecomunicación.

Gracias a esas bases, fui construyendo poco a poco mi experiencia y conocimientos en el campo espacial, lo que me ha permitido llegar al puesto de responsabilidad que ocupo en la actualidad como funcionaria del gobierno americano, gestionando programas de exploración de Marte en la NASA.

Animaría a todos los jóvenes a estudiar Ingenieria de Telecomunicación, porque te abre un universo infinito de campos a explorar y… ¿quién sabe? Quizás, alguno de ellos pueda pisar la superficie de Marte en un futuro cercano.

‘Ad astra per aspera’ (‘Hacia las estrellas a través de las dificultades’).