El New Space revoluciona el acceso al espacio

Tradicionalmente asociamos la industria satelital a los satélites y las constelaciones de comunicaciones, pero también existe una importante y relevante industria asociada, como la de los lanzadores, sondas y rovers, así como otras tecnologías relacionadas que impactan de forma positiva en nuestra sociedad gracias a las innovaciones que nos proporcionan. Esta industria se encuentra en pleno proceso de desarrollo con la incorporación de nuevos actores y grandes inversiones. Nos encontramos por tanto en una nueva era para el espacio con una industria renovada y en crecimiento denominada New Space.

Aparición del New Space
Históricamente el espacio estaba regido principalmente por las inversiones de agencias y organismos gubernamentales, principalmente enfocadas en misiones científicas, de observación de la Tierra y navegación. Solo el sector de las telecomunicaciones se escapaba ligeramente de esta lenta curva de desarrollo gracias al interés de los operadores privados y de los cuerpos de defensa de los diferentes países.

Hasta la aparición de nuevos actores capaces de desligarse de las financiaciones públicas para el desarrollo de tecnologías que les dotasen de capacidad para acceder a la órbita terrestre de forma independiente, no se despertó el interés de los emprendedores e inversores por aprovechar todas las oportunidades de negocio que el espacio ofrece.

Telecomunicaciones, seguridad y vigilancia, minería de asteroides y planetaria, y turismo espacial son algunos de los intereses de las inversiones privadas en el espacio

¿Qué es el New Space?
Las inversiones privadas en el espacio se han diversificado con base en diferentes intereses según el mercado al que quieren acceder, yendo desde las telecomunicaciones, la seguridad y vigilancia, la minería de asteroides y planetaria y el turismo espacial, entre otros.

Es un sector en auge, generado a partir de la irrupción del sector privado con un valor estimado de entre 53.000 y 62.000 millones de euros en 2017. Dentro del sector espacial global, cuenta con unas estimaciones para alcanzar el billón de euros en 2040 según Morgan Stanley.

Este auge de la inversión privada en el sector espacial se ha disparado a partir del abaratamiento del acceso al mismo, debido gracias a, entre otros, la introducción de nuevas tecnologías de impresión 3D, los lanzadores reutilizables, el uso de COTS y miniaturización de semiconductores, más eficientes, potentes, y robustos ante la radiación, permitiendo procesado en vuelo y la llegada del Big Data al propio espacio.

Todo ello deriva en la aparición de nuevos servicios, y la ampliación de otros ya existentes, ayudando a mejorar tecnologías, repensar negocios y la obtención de nuevas oportunidades de desarrollo comercial, algunas de ellas explicadas a lo largo de este artículo.

No solo los nuevos actores con sus nuevas tecnologías y productos se han animado a participar en el New Space; los actores clásicos invierten en el desarrollo de sus propias tecnologías para constelaciones y equipos (Airbus, LMT, NOC, TAS). Además, participan a través de sus propios fondos y filiales para adquirir y/o impulsar el conocimiento (Airbus Ventures, GMV, Indra, LMT Ventures); e incluso las propias agencias (ESA BIC) para apoyar el emprendimiento de startups impulsan el desarrollo de nuevos productos orientados a los servicios del New Space.

En cualquier caso, esto genera una realimentación beneficiosa para el ecosistema espacial, dando soporte al desarrollo de la actividad económica y la aparición de nuevas propuestas en las que antiguos y nuevos actores forman parte y potencian el avance tecnológico.

Implicaciones del New Space
Las mega-constelaciones bajo desarrollo como Starlink, Oneweb o Kuiper, se han convertido en uno de los focos con mayor brillo dentro del New Space. Pueden proveer acceso de banda ancha en cualquier punto y momento, reduciendo el coste del servicio gracias a la producción en cadena de satélites más económicos y unas soluciones para el lanzamiento más asequibles.

Los satélites destinados a estas constelaciones pasan de tamaño grande a un tamaño reducido (cubesats, smallsats). Esto, a su vez, relaja los requisitos necesarios para su lanzamiento, permitiendo lanzadores más pequeños y baratos tipo Falcon-9, Electron, Miura y Launcher-One, o bien maximizar el rendimiento económico al poder transportar decenas de satélites en un solo lanzamiento.

Mercados clave del New Space
Dentro de todas las posibilidades que ofrece el New Space, existe un nexo común con el espacio clásico: las telecomunicaciones. El papel de las telecomunicaciones en los programas espaciales actuales facilita llegar a objetivos inimaginables sin ellas.

En el ámbito de los satélites de comunicaciones, SATCOM, la Unión Europea está apoyando el sistema de comunicaciones seguras GOVSATCOM y el proyecto de constelación europea IRIS2. Además, en las futuras misiones de larga duración a la Luna, Marte o asteroides, el uso de satélites relay, que faciliten la comunicación en cualquier momento, se torna más importante. Otro punto fundamental es la comunicación de voz y datos directamente entre dispositivos de usuario gracias a la tecnología 5G embarcada en satélites.

Existen infinidad de actividades a desarrollar por los Ingenieros de Telecomunicaciones en los diversos programas y misiones del New Space

Cabe destacar también los servicios de navegación y posicionamiento, que tienen en el programa Galileo su referente en Europa. Otra referencia sería el programa Conciencia Situacional Espacial, o Space Situational Awareness program (SSA). Promovido por la Agencia Espacial Europea (ESA) para proveer conocimiento sobre el medio espacial, incluye la localización y funcionalidad de objetos espaciales y los fenómenos meteorológicos espaciales. Su función cubre tres areas:

• Near Earth Objects (NEO).
• Space Weather (SWE).
• Space Surveillance and Tracking (SST).

Tráfico espacial, observación y lanzadores
Por lo que respecta al control del tráfico espacial, el programa europeo Space Traffic Management (STM):

• Pretende mejorar la capacidad para identificar y hacer seguimiento de naves y basura espacial.
• Generará un marco legal y una normativa al respecto.
• Establece colaboraciones internacionales y convenios multilaterales.

En materia de observación de la Tierra contamos con el programa Copernicus, cuya nueva generación está en desarrollo y engloba misiones de todo tipo. Está dedicado a la gestión de la biodiversidad; monitorización de emisiones y prevención de incendios; observación de los mares, glaciares y polos; y prevención de desastres.

Por último, no debemos olvidar el elemento que facilita el resto de misiones: los lanzadores. Desde la irrupción de SpaceX con sus lanzadores reutilizables, máximo exponente del New Space y su nueva filosofía de trabajo, se ha producido la aparición de numerosas compañías con productos tan interesantes como los europeos Miura 1 y 5 de la española PLD, y el RFA One de la compañía alemana RFA. Cabe citar también el futuro motor Prometheus, financiado por la ESA, el cual además de ser reutilizable contará con un novedoso sistema de combustión controlada, que se producirá mediante fabricación aditiva.

Dentro de todas estos programas y misiones existen infinidad de actividades a desarrollar por los Ingenieros de Telecomunicaciones, como el diseño de nuevos semiconductores, la definición de nuevas arquitecturas de sistemas, el estudio y fabricación de antenas, la gestión de los servicios y redes satelitales o el procesado de datos recabados.

Las telecomunicaciones son el nexo común entre el New Space y el espacio clásico

Perfiles requeridos y oportunidades para telecos
Con la aparición del New Space se ha incrementado el desarrollo empresarial en torno al espacio, lo que ha agitado el avispero de la innovación, llevando a centros tecnológicos y universidades a trabajar en el desarrollo de la próxima generación de innovación que dirija el futuro de la exploración y los viajes espaciales, incluyendo los sistemas necesarios para comunicarse entre misiones y con las estaciones de control en la Tierra.

Esto está provocando que el sector espacial se vuelva disruptivo promoviendo la necesidad de introducir nuevos perfiles hasta ahora no conocidos que ayuden en el desarrollo de las futuras misiones. Entre otros:

• Controladores de tráfico espacial. Expertos en gestión y monitorización del tráfico de vehículos en el espacio.
• Especialistas en minería. La explotación de recursos minerales y la extracción de agua en cuerpos extraterrestres requerirán de nuevas capacidades, herramientas y maquinaria capaz de trabajar bajo condiciones espaciales.
• Medicina espacial. Dado que ya no solo los astronautas viajarán al espacio, se hace más necesario evolucionar las terapias, los protocolos y la instrumentación médica requerida para los rigores del ambiente espacial.
• Ingenieros alimentarios. Personas dedicadas a producir alimentos en el espacio, dando lugar a la agricultura espacial.
• Fabricación espacial. Reducir los costes de llevarlo todo ensamblado desde Tierra hasta el espacio está fomentando la búsqueda de soluciones para poder fabricar directamente en el espacio.
• Arquitectura y construcción espacial.
• Ambientes de extrema radiación, con temperaturas bajo cero e impactos de micrometeoritos, entre otras condiciones, conllevan la necesidad de perfiles específicos para la construcción de estructuras y viviendas en el entorno espacial.

Estos roles son tan solo un aperitivo de todo lo que está por venir gracias a la emergencia del New Space, sin olvidar que los roles actuales se verán potenciados al ampliar su radio de acción hacia el espacio.

En definitiva, el New Space ha supuesto toda una revolución en el sector, despertando de nuevo el interés por el espacio. La industria espacial está capturando inversiones muy relevantes por parte de nuevos entrantes con el objetivo de genera nuevos servicios, soluciones y tecnología avanzadas para el espacio, lo que asimismo abre muchas oportunidades para los profesionales del sector. ¿Te apuntas?

Oportunidades de desarrollo del New Space

Según la NASA, las oportunidades de desarrollo del New Space se catalogan dentro de tres regímenes diferenciados:

Suborbital: Enfocado en el turismo espacial en el que experimentar la microgravedad, además de en viajes terráqueos e investigación.

Orbital: Dirigido al turismo espacial de larga duración en estaciones espaciales, actividades de investigación y observación, incluyendo lanzamiento de pequeños satélites desde las propias estaciones. Junto con navegación y comunicaciones.

Espacio profundo: Exploración y turismo espacial, innovación para facilitar el asentamiento y mejorar la productividad humana en el espacio y otros planetas.

Estas actividades son complementarias de las actividades clásicas del sector espacial, las cuales se aprovechan de las sinergias generadas para dotar de mayor alcance a sus propios objetivos.